Great Women # 84: Ray Eames

Wenn man über einen gewissen Zeitraum Interior - Blogs verfolgt, fällt einem auf, dass irgendwann bei vielen der Zeitpunkt kommt, an dem die bis dahin benutzten Stühle aus der Wohnung fliegen und durch ein ganz bestimmtes Stuhlmodell ersetzt werden. Eine Weile habe ich mich sogar ein bisschen lustig darüber gemacht und alles auf einem eigenen Pinterest - Board gesammelt. Dabei besitze ich, passionierte Stühlesammlerin, selbst zwei Exemplare des Plastic Side Chairs, weil ich ihre Form schön finde. Ihre Schöpfer: Ray und Charles Eames. Heute jährt sich zum 104. Male der Geburtstag des weiblichen Parts des berühmten amerikanischen Design Duos: Happy birthday to you, Ray Eames!

Ray Eames kommt als Bernice Alexandra Kaiser am 15. Dezember 1912 in Sacramento als Tochter eines Versicherungsmaklers & einer Hausfrau zur Welt. Als Kind hört sie auf den Spitznamen Ray-Ray und zeigt schon im Alter von drei Jahren ein ungewöhnliches Talent zum Zeichnen, das anscheinend früh gefördert wird. Im übrigen ist von ihrer Kindheit nur wenig bekannt. Es scheint, als habe sie ihren Vater schon früh verloren.

1931

1931 schließt sie die Sacramento High School ab. Mit ihrer Mutter zieht die neunzehnjährige Ray anschließend nach New York, um Malerei an der "May Friend Bennet School" zu studieren. Ihre dortige Lehrerin ist eine ehemalige Schülerin von Hans Hofmann,  des aus Deutschland emigrierten Begründers der "New York School" und Lehrer vieler namhafter Künstler, über die ich schon gepostet habe ( Joan Mitchell & Louise Nevelson z.B. ). Sie vermittelt auch die junge Ray in Hofmanns Klasse. Bis 1939 bleibt sie bei ihm, nimmt intensiv am blühenden Kulturleben der Stadt teil und entwickelt ihr Talent in Komposition.

"To Hofmann Love From Buddha" (1941)
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Von anderen Schülern Hofmanns wird später kolportiert, dass der Lehrer Ray besonders gemocht hat. Ihr Stil ist nicht völlig abstrakt und doch von Hofmann geprägt. Ab 1937 werden ihre Gemälde in der ersten Gruppenausstellung der "American Abstract Artists" ausgestellt, deren Gründungsmitglied sie ist.

Als die Mutter stirbt, will Ray 1940 nach Kalifornien zurück, legt aber einen Zwischenstopp an der "Cranbrook Academy" in Bloomfield Hills, Michigan ein, wo sie vier Monate lang gemeinsam mit Harry Bertoia an Schaubildern für Möbelentwürfe, die Charles Eames und Eero Saarinen für den später legendär gewordenen Wettbewerb „Organic Design in Home Furnishings“ im New Yorker Museum of Modern Art (MoMA) eingereicht haben, arbeitet.

Anfang der 1940er Jahre
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Der attraktive Architekt James Eames, der am Anfang einer großen Karriere steht, ist in seinem ersten richtigen Job als Leiter der Abteilung Industrial Design an Amerikas wichtigster Designschule in Detroit angekommen, aber privat mit weniger Fortune geschlagen: In seiner 1929 geschlossenen Ehe mit Catherine Woermann ist er sehr unglücklich.

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„I am 34 (almost) years old, single (again) and broke – I love you very much and would like to marry you very very soon.“ Diesen Satz schickt der Architekt Charles der Malerin Ray Kaiser. Es ist der Beginn einer großen Liebe und einer gemeinsamen Karriere. 

Zehn Monate später sind sie, nach der Blitzscheidung von Charles, verheiratet und ziehen zusammen nach Kalifornien. Unterwegs sammeln sie tumbleweed, das sie an der Decke ihrer ersten gemeinsamen Wohnung aufhängen werden. Ein überflüssiges Schlafzimmer in diesem Apartement in Los Angeles widmen sie um zu ihrer ersten Werkstatt.

In Los Angeles fassen sie schnell Fuß: John Entenza, kunstbegeisterter Erbe einer Tabakplantage, fördert sie und führt sie in die kreative Szene der Stadt ein. Charles kann Filmkulissen für MGM-Musicals bauen, und Ray collagiert Titelbilder für die Architekturzeitschrift des Gönners.

In ihrer "Werkstatt" bauen sie eine Maschine auf, ein Monstrum aus Pressen und Schläuchen, mit dem sie gebogene, federnde Schichtholzobjekte pressen. Schon in seinem Universitätslabor hat Charles ausprobiert, die Grenzen der Verformung von Sperrholz auszureizen. 

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Es ist allerdings die Zeit des 2.Weltkrieges: Amerikanische Soldaten kämpfen in Europa und Asien. Für die Verletzten unter ihnen entwickeln Ray und James revolutionäre Beinschienen, die sie in ihrer Sperrholzformtechnik herstellen. Auch Bahren und Transportschalen für Flugzeuge entwickeln sie. Die hochfunktionellen Hilfsmittel sind leicht und billig als Massenware anzufertigen, und die verletzten Soldaten sind dank der Module bequem und kostengünstig zu transportieren. Mehr als 150.000 Stützschienen können sie ans Militär verkaufen. ( Heute werden sie häufig gesammelt und als Kunstwerke betrachtet. )

Noch mehr zeigt sich der Übergang vom Krieg zum Frieden als Glücksfall: Das Know-how aus der militärischen Forschung wird frei zugänglich (z. B. Rezepturen für Extremkleber oder Fiberglas), und die heimkehrenden Soldaten brauchen für ihre Familien neue Wohnungen und neue Möbel. Ray und Charles entwerfen genau die und haben 1945 schon mit den ersten Stühlen großen Erfolg. Ab 1946 stellen sie ihre Entwürfe mit verformtem Schichtholz auch im Museum of Modern Art in New York aus.

"Die bis heute gültigen, etwas kryptischen Namen entstammen noch militärisch-bürokratischem Denken, sie lauten "DCW" (Dining Chair Wood) oder "LCW" (Lounge Chair Wood), aber ihre Formen sind Ausdruck von Unbeschwertheit und Leichtigkeit, pure Zeichen von Optimismus und besserer Zukunft." ( Quelle hier )

Die Aufgaben sind präzise verteilt im Hause Eames, noch klarer im Studio: Er ist der Problemlöser, sie die ästhetische Instanz. Er entwickelt als Ingenieur skulpturale Objekte, sie kommt von der Kunst zur Konstruktion. Sie ist das Auge, die Formvollenderin mit dem Blick für Details. Charles will die Dinge besser machen. Sie will sie zusätzlich schöner machen. Beides ergänzt sich und ist das Geheimnis ihres Erfolges.

1943
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Beispielhaft zeigt sich diese im Ansatz ungleiche und doch äußerst produktive Zusammenarbeit an der „Molded Plywood Sculpture“, die 1943 im Rahmen der Versuche rund um die medizinischen Beinschienen entstanden ist. Sie ist gleichzeitig ein technologisches Experiment und ein Kunstwerk, je nach Betrachtungsweise. Ein weiteres Ergebnis dieser kongenialen Ergänzung der Talente & Fähigkeiten ist auch die berühmte Chaiselongue „La Chaise“, deren Entwurf von Experten weitgehend unisono Ray zugeschrieben wird.

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„Charles hatte Ray nicht nur geheiratet. Er hatte sie gleichzeitig auch engagiert“, meint der Sohn von Charles Tochter aus erster Ehe später, was weder ironisch noch abwertend gemeint ist. Ihre eigenen künstlerischen Ambitionen begräbt Ray bald, frustriert über die Limitierung von Malerei. Außerdem, findet sie, ähneln ihre Arbeiten zu sehr denen von Joan Miró. Aber ganz gibt sie die Malerei nie auf: Sie überträgt sie nur in die Dreidimensionalität. Nach 1947 entscheidet sie sich allerdings zugunsten der Teamarbeit mit ihrem Mann.

In ihrer Werkstatt experimentieren Charles und Ray mit immer neuen Materialien: Nach dem Schichtholz ( "Plywood Group" - eine schöne Übersicht über die Werkgruppen gibt es hier ) pressen sie Kunststoff in körperbetonte Schalen ( "Plastic Chair Group" ), später dann Gittermodelle ( "Wire Chair", 1951 ). Dabei geraten sie in Streit über die Urheberschaft mit ihrem Freund und Kollegen Harry Bertoia, der für sich in Anspruch nimmt, dieses Prinzip zuerst bei seinem „Diamond Chair“ angewandt zu haben. Bertoia hat seinerzeit die Trauringe für das Brautpaar Eames geschmiedet. Jetzt trifft man sich vor Gericht. Den Prozess gewinnt das Ehepaar Eames ( gleichzeitig verlieren sie einen Freund ).

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Neben den Arbeiten im Studio entwirft Ray auch Mode in zahlreichen kunstvollen Zeichnungen und schneidert sogar eigene Modelle: Trägerröcke mit riesigen Taschen, in denen tausend nützliche Dinge Platz finden, die man den lieben langen Tag gebrauchen kann, und die sie auf unendlich vielen Fotos trägt. Ein typisches, liebenswürdiges Erkennungszeichen für sie - neben der Haarschleife am Hinterkopf.

Obwohl Charles von Hause aus eigentlich Architekt ist, hat er in seinem Leben nur sehr wenige Häuser gebaut - er mag die Abhängigkeit von Bauherren und anderen Entscheidungsträgern nicht.

Und so beruht das eigene Haus, welches er 1947 im Rahmen einer "Fallstudie" bezüglich modernen Wohnens als Nummer 8 ("Case Study #8 ) in einer Reihe von 25 Häusern baut, ganz auf den Erfahrungen, Materialien und Techniken, die das Ehepaar während des Zweiten Weltkrieges gesammelt hat. 

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Die leichte und einfache Konstruktion wiederum ist speziell auf die täglichen Anforderungen des Ehepaares zugeschnitten. Sowohl das Haus wie das Studio, beide an der Pazifikküste, nur wenige Meilen voneinander entfernt, sind Kulisse für ein Leben in Arbeit ( und tatsächlich werden sie dort auch ihr ganzes Leben verbringen ).

Es hat die schlichte, faszinierend-atmosphärische Form einer Kiste aus Stahlträgern, Glas und Paneelen -  ein Haus, das immer in Bewegung ist dank seiner Flexibilität. Während Charles für die Konstruktion zuständig ist, ist Ray für die Farbgebung und das Styling verantwortlich ( und sie gerät dabei in die Nähe der Malerei eines  Piet Mondrian ).

Dieses Eames-Universum wird immer mehr zum Sinnbild bzw. Schauplatz des optimistisch-kalifornischen Lifestyles:

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Beschirmt von Eukalyptusbäumen enthält die große Wohnbox alles, was Ray zusammengetragen oder collagiert hat: Kelims, Mobiles, afrikanische Kunst. Es wird erzählt, Ray habe gar vor Besuchen ihre Kissen mit Knickfalten versehen und bereits abgebrannte Kerzen aufgestellt, um die Lebendigkeit ihres Haushaltes zu betonen. Das von ihr propagierte Bild vom Wohnen soll von den vorherrschenden starren Zwängen befreien zugunsten zwangloser Bequemlichkeit.

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„Sie haben sich mit allen Facetten des Zusammenlebens beschäftigt“, sagt Lotte Johnson, eine der Ausstellungsmacherinnen der großen Show in London 2015, hier. „Ihre Arbeit stand immer in einem größeren politischen und gesellschaftlichen Kontext.“

Der zweite Schauplatz ihrer Kreativität ist das Studio in einer ehemaligen Großgarage im Los-Angeles-Küstenviertel Venice. In den 50er Jahren entwickelt es sich tatsächlich immer stärker zum Film- und Kreativlabor mit nur noch gelegentlichen Möbelentwürfen. Dort folgen  sie in erster Linie der eigenen Neugier. Sie arbeiten interdisziplinär, verknüpfen Design, Bildung, Natur- und Kommunikationswissenschaften, Informatik, Fotografie und etwas, das man heute wohl Public Relations nennen würde.

Bei der Entwicklung der Aluminium Chair Group (1957)

Dabei entstehen vermehrt Filme, Diaschauen, pädagogische Lehrprogramme, und das Ehepaar erweist sich als visuelle Zauberer und Multimedia-Pioniere: Multi-Screen-Dia-Shows sind eine Methode, die Ray & Charles entwickeln, um alltägliche Dinge auf neue Weise in ihren Beziehungen zu präsentieren. Dabei können sie zurückgreifen auf ihre akribisch katalogisierte Sammlung von etwa 350.000 Dias. Durch über 80 Experimentalfilme, Multimedia-Vorstellungen und Ausstellungen (u.a. für IBM) nehmen sie nachhaltig Einfluss auf unsere Sehgewohnheiten.

Zur Zweihundertjahrfeier der Unabhängigkeitserklärung 1976 beauftragt die US - Regierung das Ehepaar Eames mit der Multimedia-Ausstellung "The World of Franklin and Jefferson". Doch in jenen Tagen wird die enge Zusammenarbeit zwischen den Designern und der Regierung kritisch beäugt, denn nach dem Vietnamkrieg und dem Watergate-Skandal ist die Bevölkerung gegenüber der Informationspolitik der Regierung skeptisch. Es hagelt Verrisse in der Presse, die Besucher bleiben aus und die Wanderausstellung wird deshalb vorzeitig eingestellt.

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"Charles war der charismatische Partner, der die Firma nach außen vertrat, aber das fotografische Protokoll – schriftliche Zeugnisse gibt es kaum – verdeutlicht, dass diese kleine, energische, witzige Frau als Designerin ebenbürtig war", meint Margret E. Ward in ihrem Beitrag für Fembio. 

In den 1970er Jahren steht vor allem ihr Mann im Interesse der Medien. Und als er am 21. August 1978 stirbt, wird das Studio, jenes "Herzstück des amerikanischen Designs", aufgelöst, noch einige begonnene Projekte von Ray zu Ende geführt und dann kümmert sie sich nur noch um Buchprojekte und den Nachlass.

Ray selbst stirbt auf den Tag genau zehn Jahre später, am 21. August 1988 in Los Angeles.

Seitdem wird immer wieder über ihre Rolle in diesem berühmten Designer Team gerätselt und hin und her bewertet, vor allem ihr Anteil an den Möbelentwürfen. Manche halten sie für unterschätzt, andere überbewertet. Sicher ist aber, dass das Eamessche Gesamtkunstwerk nicht ohne die Gabe der Künstlerin und des experimentierfreudigen Architekten denkbar ist. Und unbestritten scheint, dass sie für den typischen Eames - Look verantwortlich war: Sie "machte oft den Unterschied zwischen gut, sehr gut und 'Eames' ", so der ehemalige Mitarbeiter John Neuhart.

"Ray und Charles waren ein Renaissance-Paar des 20. Jahrhunderts, mit vielfältigen Interessen; sie waren vor allem auch visuelle Kommunikatoren, die es wie kaum andere ihrer Zeit verstanden, die Macht der Bilder für ihre Zwecke zu nutzen und den Menschen die Wunder der Natur und der Technik näherzubringen. Ihr Werk, das von ihrer Zuneigung zueinander lebt, manifestiert sich in kleinen Briefen, in ihrem täglichen Umgang miteinander, selbst wenn sie Tausende Kilometer voneinander getrennt waren." schreibt Florian Siebeck hier.

Wie zeitlos das ästhetische Konzept von Ray & Charles Eames ist, beweist der in Deutschland von Vitra hergestellte "Side Chair": 66 Jahre nach seiner Einführung ist er ein weit verbreitetes Alltagsmöbel, das sich sowohl in den Büros angesagter Start-up-Unternehmen als auch in profanen McDonalds-Filialen ausnehmend gut macht. Bei Instagram sind über 200.000 Fotos mit dem Namen verknüpft. Und frau schaue sich erst einmal mal bei Pinterest hier um...

Und jedes Mal, wenn du, liebe Leserin, nun auf deinem Exemplar sitzt, denkst ab jetzt vielleicht an diese sympathische alte Dame mit den schönen Fältchen: